Đôi khi những phát hiện vĩ đại nhất không đến từ những máy móc siêu phức tạp, mà từ một cặp mắt con người kiên trì và tỉnh táo. Chính điều đó đã xảy ra khi Alexander Venner, một sinh viên tiến sĩ tại Viện Max Planck về Thiên văn học, ngồi lại và lần lượt xem qua dữ liệu từ kính viễn vọng Kepler của NASA — một công việc mà hầu hết mọi người sẽ giao cho máy tính.
Kết quả? Ông phát hiện một hành tinh giống Trái Đất mà các thuật toán tìm kiếm tự động đã hoàn toàn bỏ lỡ.
Khi máy móc không thể thay thế con mắt con người
Câu chuyện bắt đầu với một dự án gọi là "Planet Hunters" — một nền tảng tuyệt vời nơi những người yêu thích thiên văn học có thể tham gia vào công việc tìm kiếm các hành tinh ngoài hệ Mặt Trời. Venner được tuyển dụng thông qua dự án này, và anh quyết định làm điều mà hầu hết mọi người không làm: nhìn kỹ từng dữ liệu một cách thủ công.
"Nó đã hoàn toàn bị bỏ lỡ," Venner chia sẻ với tạp chí Science về phát hiện của mình, được trình bày tại hội nghị Rocky Worlds ở Groningen. "Cách tốt nhất để phát hiện nó là thực sự chỉ cần nhìn."
Hành tinh này, được gọi là HD 137010b, quay quanh một ngôi sao lùn loại K có tên HD 137010, cách chúng ta chỉ 146 năm ánh sáng. Nó có kích thước tương đương Trái Đất và quỹ đạo của nó nằm trong vùng có thể sinh sống — nơi mà nước lỏng có thể tồn tại trên bề mặt.
Tại sao các thuật toán bỏ lỡ nó?
Các nhà khoa học tìm kiếm hành tinh bằng cách quan sát sự sụt giảm ánh sáng khi một hành tinh đi qua giữa chúng ta và ngôi sao của nó. Nhưng những hành tinh nhỏ như Trái Đất tạo ra những tín hiệu rất mờ — quá mờ để các thuật toán tự động nhận ra. Đó chính là lý do tại sao Venner thành công: anh ấy nhìn thấy những gì máy móc bỏ qua.
Hiện nay, các nhà khoa học đã biết về hơn 6.000 hành tinh ngoài hệ Mặt Trời, nhưng chỉ khoảng vài chục hành tinh có kích thước như Trái Đất và quỹ đạo nằm trong vùng có thể sinh sống. Hầu hết các hành tinh được phát hiện đều rất lớn và nóng — những đặc điểm làm cho chúng dễ dàng phát hiện hơn.
Điều gì làm cho phát hiện này đặc biệt?
HD 137010b có một ưu điểm lớn so với nhiều hành tinh tương tự khác: nó quay quanh một ngôi sao loại K, chứ không phải loại M. Những ngôi sao loại M có xu hướng phát ra bức xạ năng lượng cao có thể phá hủy bầu khí quyển của các hành tinh. Điều này có nghĩa là HD 137010b có cơ hội tốt hơn để giữ được một bầu khí quyển ổn định — một điều kiện cần thiết cho sự sống.
Phát hiện của Venner và đội của anh ấy đã được công bố trên tạp chí Astrophysical Journal Letters. Hiện nay, hai dự án kính viễn vọng sắp tới — PLATO của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu (dự kiến phóng trong khoảng một năm) và Thí nghiệm Terra Hunting trên đảo Las Palmas của Tây Ban Nha — đã lên kế hoạch để quan sát hành tinh này chi tiết hơn.
Đây là một lời nhắc nhở tuyệt vời: đôi khi, sự kiên trì và chú ý của con người vẫn có thể thực hiện những điều mà công nghệ hiện đại chưa thể làm được.
Bài viết được dịch và chuyển ngữ từ Good News Network
