Hình ảnh một phi hành gia NASA đang thực hiện một thí nghiệm lạ lùng trên Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS) — không phải để sửa chữa hay bảo trì, mà để... khai thác kim loại quý giá từ những hòn thiên thạch. Điều kỳ diệu là họ không dùng máy móc phức tạp, mà chỉ cần những vi sinh vật nhỏ bé!
Khi vi khuẩn trở thành "thợ mỏ" vũ trụ
Vừa rồi, các nhà khoa học từ Đại học Cornell và Đại học Edinburgh đã công bố một khám phá thú vị. Họ cùng với phi hành gia Michael Scott Hopkins thực hiện một thí nghiệm độc đáo: sử dụng vi khuẩn và nấm để khai thác platinum và palladium từ các mẫu thiên thạch loại L-chondrite.
Cách thức hoạt động khá thú vị. Những vi sinh vật này sản xuất ra các axit carboxylic — những hợp chất hóa học có khả năng "bám dính" vào các kim loại quý giá. Khi được đặt trong dung dịch, những axit này sẽ tách rời và mang theo kim loại cùng mình. Quá trình này gọi là "bioleaching" — khai thác sinh học, một phương pháp thân thiện và hiệu quả.
Điều kỳ diệu xảy ra khi không có trọng lực
Những gì xảy ra trên ISS lại còn thú vị hơn. Khi thí nghiệm được thực hiện trong điều kiện không trọng lực, nấm Penicillium simplicissimum có khả năng hấp thụ và giải phóng platinum và palladium tốt hơn so với trên Trái Đất!
"Đây là một kết quả phức tạp nhưng cực kỳ thú vị," Rosa Santomartino, giáo sư tại Cornell và tác giả chính của nghiên cứu, chia sẻ. "Tỷ lệ khai thác thay đổi rất nhiều tùy theo từng kim loại, từng vi sinh vật và điều kiện trọng lực."
Ngược lại, phương pháp khai thác hóa học truyền thống (không sử dụng vi sinh vật) lại kém hiệu quả hơn trong môi trường không trọng lực.
Tại sao điều này lại quan trọng?
Bạn có thể tự hỏi: tại sao chúng ta lại cần khai thác kim loại từ thiên thạch? Câu trả lời rất thực tế. Platinum và palladium là những kim loại vô cùng quý giá, được sử dụng rộng rãi trong công nghệ vũ trụ và các thiết bị điện tử. Nếu chúng ta có thể khai thác những kim loại này từ không gian, sẽ rẻ hơn rất nhiều so với việc vận chuyển chúng từ Trái Đất lên.
Hơn nữa, tất cả các nguyên tố trong vũ trụ đều được tạo ra bên trong các ngôi sao. Khi các ngôi sao nổ tung, những nguyên tố này được nhúng vào các hành tinh và tiểu hành tinh. Thiên thạch chính là kho tàng của những tài nguyên này.
Tương lai gần đã đến
Các công ty như TransAstra đã bắt đầu phát triển những công nghệ khai thác tiểu hành tinh trong vũ trụ. Họ đang thử nghiệm những hệ thống sử dụng ánh sáng mặt trời để nóng chảy và thu hồi các kim loại quý giá, cũng như những túi đặc biệt để bắt lấy những mảnh vụn vũ trụ nhỏ để xử lý sau này.
Những con đường này có vẻ xa xôi, nhưng sự thật là chúng ta đã bước vào kỷ nguyên mới của khai thác tài nguyên. Với sự giúp đỡ của những vi sinh vật nhỏ bé và sáng tạo của con người, tương lai của nhân loại trong vũ trụ sẽ rực rỡ hơn bao giờ hết.
Bài viết dựa trên thông tin từ Good News Network
Bình Luận